Seperti kereta, kebanyakan mesin jahit mempunyai prinsip asas yang sama. Inti kereta adalah enjin pembakaran dalaman, dan teras mesin jahit adalah sistem jahit kumparan.
Kaedah jahitan agak berbeza dari jahitan manual. Dalam jahitan manual yang paling mudah, orang jahit mengikat thread di mata kecil pada akhir jarum dan kemudian meletakkan jahitan di dua kepingan kain sepenuhnya, dari satu sisi ke sisi yang lain, dan kemudian kembali ke sisi asal. Dengan cara ini, jarum bergerak masuk dan keluar dari kain dan menjahitnya bersama-sama.